Etat des lieux des connaissances de l'époque

En 1860, on connaît 63 éléments chimiques (environ 115 aujourd'hui)
Les connaissances sur ces éléments sont assez détaillées et comprennent:

   - les propriétés physiques: aspects, températures de changement d'état, masses atomiques (comparées à celle de l'hydrogène, le plus léger des éléments pris pour référence)...

   - les propriétés chimiques: réactivité vis-à-vis des autres éléments, formules des corps composés qu'ils engendrent avec d'autres éléments...

Par contre, la structure intime de la matière telle qu'on la décrit aujourd'hui n'est pas encore connue: l'idée d'atome n'est pas admise par tous et on est loin de connaître les particules qui le composent !